Entendiendo la Compensación de Retardo de Plug-In

Tecnologías, antes y ahora

La producción musical y la creación de discos es un proceso multifacético donde muchos elementos juegan un papel. Algunos de estos son artísticos, otros son meramente técnicos.

“En aquellos días” (acento escocés, esta vez), todos los elementos técnicos involucraban a un número de personas que conocían bien el manejo de máquinas de cinta, mesas analógicas, equipos externos, líneas e incluso cámaras de reverberación reales. Lo último que cualquiera quería era ver una sesión estancarse, con el artista perdiendo un tiempo precioso e inspiración, debido a algún tecnicismo.

Todo esto sigue siendo válido hoy en día, incluso si esos tecnicismos han cambiado, para aquellos que hacen música con computadoras (Fab me dijo que parece que hay un montón de ellos por ahí).

Uno de los aspectos más menospreciados y subestimados de un DAW es su capacidad para manejar los retrasos internos inherentes al enrutamiento y procesamiento. En este artículo, echaremos un vistazo a la forma en que Pro Tools gestiona su ADC (Compensación Automática de Retraso), pero los conceptos expresados aquí te darán las habilidades y el sombrero de detective necesarios para realizar estas comprobaciones y diagnósticos en cualquier DAW.

Tamaño del búfer vs Compensación de Latencia

Primero que nada, estas dos cosas no son lo mismo. Para explicar el tamaño del búfer, siempre uso el siguiente ejemplo:

Cada vez que presionas “Reproducir” en tu DAW, estás solicitando datos desde el “cerebro” de tu computadora hacia tus altavoces. Piensa en ello como un número de cajas que viajan regularmente desde tu computadora hasta tus altavoces. Esta caja es tu búfer.

Cuanto más pequeño sea tu tamaño de búfer, más pequeñas serán las cajas que tu computadora usará para colocar datos y enviarlos a tus altavoces. En un tiempo dado (por ejemplo, 1 segundo), tu computadora necesitará usar más cajas, más energía para colocar cosas en ellas y empacarlas de manera segura, y luego enviarlas a tus altavoces. Dado que la caja es pequeña, el tiempo requerido para empaquetar y enviar la primera caja desde que presionas “Reproducir” será muy corto, pero tu computadora necesitará trabajar más (mayor uso de CPU) para asegurarse de que todas esas pequeñas cajas sean enviadas. Al igual que en la vida real, esas cajas no permiten mucho contenido, así que necesitarás muchas cajas, mucha cinta, mucho embalaje, mucha energía.

Con un tamaño de búfer grande, tu computadora trabajará más relajada: una caja grande significa que muchos datos pueden entrar en ella, y la caja se cerrará y enviará solo cuando esté llena. Esto significa que, desde que presionas “Reproducir” hasta que esa primera caja llegue a tus altavoces, pasará más tiempo. Por otro lado, las cajas más grandes hacen que la computadora trabaje menos en un intervalo de tiempo dado (por ejemplo, 1 segundo).

Para resumir:

• Tamaños de búfer más pequeños: mayor capacidad de respuesta, mayor uso de recursos de CPU/sistema
• Tamaños de búfer más grandes: menor capacidad de respuesta, menor uso de recursos de CPU/sistema

Por eso, en general, se prefieren tamaños de búfer pequeños en grabación (y necesitan la menor latencia posible entre lo que tocas y lo que puedes escuchar de vuelta en tu DAW) y se prefieren tamaños de búfer más grandes en mezcla (cuando ya no necesitas una capacidad de respuesta crítica en el tiempo y prefieres usar más complementos al relajar la carga en tu sistema).

Entonces, ¿cómo es que el “retraso interno de procesamiento” es diferente del “tamaño del búfer”? Mientras que el tamaño del búfer es un parámetro global del sistema, el retraso de procesamiento cambia dinámicamente con el enrutamiento, complementos y cadenas de procesamiento. Y aquí es donde puede salirse de control.

Retraso de procesamiento y su compensación

Tomemos dos pistas de audio: Pista A tiene un ritmo de bombo y caja, Pista B tiene un riff de bajo. Ya que estamos en ello, supongamos que las dos pistas fueron grabadas por un dúo funky, de gran nivel. Te sientas a mezclar y decides que la Pista A necesita un poco de ecualización, algo de compresión y un toque de reverberación. La Pista B es perfecta tal como está. Presionas “Reproducir” para escuchar el resultado, y todo suena increíble. Parte de esto se debe a que tu DAW está compensando automáticamente el retraso del complemento. ¿Por qué es eso?

Bueno, básicamente le toma más tiempo a la Pista A llegar al final de su cadena de señal: la Pista B está completamente desnuda y pasa directamente por tu enrutamiento, pero la Pista A tiene que procesarse a través de un ecualizador, un compresor y una reverberación.

La Compensación Automática de Retraso se asegura de que la Pista B no cruce la línea de meta por sí sola: en cambio, esperará a que la Pista A esté lista y una vez que todas estén juntas, cruzarán la línea de meta juntas, preservando así las relaciones de tiempo originales entre las dos.

Si tu DAW no tuviera “ADC” (Compensación Automática de Retraso), la Pista A sonaría como si se había grabado más tarde. Si la diferencia es enorme, el baterista sonará completamente fuera de ritmo en comparación con el bajista y, dado que - en nuestro ejemplo - los dos son parte de una famosa banda de funk, te despedirían por este error.

Ahora es fácil entender cuán importante es el ADC, considerando que generalmente tienes:

• más de dos pistas
• más de tres complementos en total
• más enrutamiento, con auxilios para bus y envíos/retornos

y lo más importante: las cosas no siempre suenan completamente mal. Podrías tener un pequeño desfase entre tus canales (por ejemplo, ¿bombo y bajo y el resto de la batería? ¡Horror!) que te lleva a tomar decisiones de mezcla basadas en un problema técnico, no en el contenido de tus pistas. ¡Y todo esto cambia con cualquier adición/modificación de enrutamiento o complemento! Nuevamente: horror.

Por esta razón, asegurémonos de saber cómo diagnosticar si el ADC está funcionando correctamente.

Resolución de problemas y ajuste del ADC

Tomemos dos pistas de audio idénticas, todas enrutadas al mismo bus. Contienen un fragmento idéntico de audio: una onda sinusoidal de 1 kHz a -20dBfs (pero en realidad, cualquier cosa funciona siempre que sea el mismo clip de audio).

Invierto la fase (= invierto la polaridad) en un canal. Algunos DAWs tienen un simple botón de “invertir fase” en la tira de canal, pero mi Pro Tools no. Así que pongo dos complementos Trim idénticos en ambas pistas, lo desactivo en la primera y lo mantengo activo en la segunda, para invertir la fase. De esta manera le aplico la misma cantidad de procesamiento a ambas pistas y las mantengo idénticas para todos los propósitos.

En el bus de mezcla, llamado “MIX”, coloco un complemento simple de Phasescope, para ver polaridad, niveles e imagen estéreo.

Cuando reproduzco la sesión las dos pistas se cancelan mutuamente y el resultado es un silencio total (-infinito). Ah, la belleza de trabajar con unos y ceros en el dominio digital.

Ahora, pongo un complemento en la primera pista y lo coloco en bypass. De esta manera, estoy añadiendo la carga de trabajo del complemento en sí, pero no estoy cambiando el sonido de ninguna manera. Ten en cuenta que en algunos DAWs, desactivar un complemento también lo desasocia de su ruta de procesamiento. En mi Pro Tools, “bypass” significa que el complemento aún “pesará” en la CPU pero no afecta el audio de la pista misma.

Ahora, si el ADC funciona correctamente, el resultado seguirá siendo nulo. Esto se debe a que la Pista B es más rápida que la Pista A (no se deben realizar cálculos para ella) pero se le pedirá esperar a que la Pista A esté lista y luego se reproducirán todas juntas.

Si desactivamos el ADC en Pro Tools (Menú Configuración > Compensación de Retraso desmarcada) verás que Phasescope ahora nos está dando una señal sobrante. Esto significa que las dos pistas no están siendo compensadas.

En el tercer ejemplo, hacemos que la Pista A pase por un Aux Track adicional y luego la enviamos al bus de MIX, mientras que la Pista B sigue lo suyo. Si el ADC está funcionando correctamente, la compensación aún debe suceder y el resultado debe ser un nulo completo.

En el cuarto ejemplo, hacemos que la Pista A pase por una pista de audio, con la monitorización de entrada activada. Aquí es donde las cosas se vuelven interesantes. En Pro Tools, presionamos reproducir y la señal no anula. ¿Es esto un error? No.

Pro Tools tiene una función llamada “Auto Low Latency” que generalmente está ACTIVADA por defecto. La idea detrás de esto es que, si pones una pista de audio en monitorización de entrada y/o en modo grabación, querrás grabar algo en ella. Y si esto sucede desde una fuente real (por ejemplo, tu guitarrista necesita grabar una overdub), Pro Tools asume que querrás la menor latencia posible para asegurarte de que el guitarrista pueda escuchar lo que está tocando (sí, ella) en sincronización con su interpretación. “Auto Low Latency” se asegura de que la regla de Compensación Automática de Retraso se rompa para las pistas que se ponen en monitorización de entrada y/o en modo de grabación (el “I” verde o el punto rojo activado).

La mayoría de las veces esto es lo que quieres (especialmente si la sesión ya tiene muchos complementos) pero en este caso no. Podríamos usar esta técnica para empaquetar una pista en otra, y es fundamental que el ADC se mantenga para que podamos monitorear correctamente y comprometerse a la impresión.

Para solucionar esto, vamos a la ventana de “compensación de retraso”, en la parte inferior de esa pista de audio (asegúrate de tener “Compensación de Retraso” activada en el menú “Ver > Ventana de Mezcla”, para verlo). Los tres campos indican, de arriba hacia abajo:

• el retraso total, en muestras, de esa pista
• el desplazamiento del usuario, en muestras, de esa pista (si existe)
• la compensación total, en muestras, de esa pista, requerida para igualar el retraso de la pista más lenta en la sesión

Normalmente, estos campos son todos verdes, pero en Pro Tools pueden ser naranjas para destacar la pista más lenta en la sesión. Si son rojos, significa que la pista no está siendo compensada correctamente. Cada DAW tiene un máximo de muestras que puede compensar.

Para desactivar el modo “Auto Low Latency” para una pista dada, hacemos clic derecho en el tercer campo inferior de la Ventana de Compensación de Retraso, luego hacemos clic en “Auto Low Latency OFF”. El campo de compensación ahora se verá azul para informarte que el modo de Baja Latencia está desactivado para esa pista.

Si ahora reproduces tu sesión, notarás el nulo completo. Las cosas están funcionando como se esperaba.

Puedes usar este diagnóstico en cualquier situación (envíos/retornos, también), simplemente asegurándote de que el resultado final de dos pistas idénticas (pero opuestas en polaridad) devuelva un nulo completo. Esto no es discutible: no es una elección artística o una forma de trabajar: los DAWs NO deberían influir en el tiempo de tu material (ya sea pregrabado o generado en tiempo real) basado en factores técnicos u operacionales.

ADC e Instrumentos Virtuales

¿Qué hay de los instrumentos virtuales? ¿Cómo sabemos con certeza que todos están siendo compensados correctamente? Bueno, no lo sabemos. Confiamos en los desarrolladores de software. Generalmente.

Pero hay un tipo de instrumentos virtuales que no quiero pasar por alto: bibliotecas de batería y complementos de reemplazo de batería. Si estoy añadiendo una muestra de bombo y caja a una pista de batería existente, ¿cómo sé que esas dos muestras están perfectamente alineadas en fase?

En este último ejemplo, tenemos tres pistas de batería: Bombo, Caja y Overheads y suenan así:

Podría ser mejor. No escucho suficiente fuerza en el bombo y la caja y quiero reforzarlos usando muestras. Para hacer esto, abrimos un instrumento virtual, en mi caso Slate Digital SSD 4, pero puedes aplicar este principio a cualquier complemento similar.

Una vez que he seleccionado mi bombo y caja, reproduzco la sesión y suena así. Muy bien, está haciendo lo que quiero.

Para mí, la primera verificación se hace con mis oídos. Suena bien, así que lo mantengo. Sin embargo, sé que la sesión pronto será mucho más grande que esto y quiero reducir cualquier posibilidad de que las cosas salgan mal. Así que, en lugar de dejar el instrumento virtual encendido y tener que depender de él, tomo la decisión de convertir las pistas de muestra en audio real. Esto hará que la sesión sea independiente y no dependa de una biblioteca de sonidos que alguien podría no tener instalada años en el futuro, o que tu ingeniero de mezcla podría no poseer... y además asegurará que esas muestras se mantengan donde están.

Consejo: suelta todos los instrumentos virtuales tan pronto como puedas, una vez que tus sesiones de arreglo/composición estén terminadas. Personalmente, no confío *tanto* en MIDI y prefiero comprometerme con una sesión más ajustada y simplificada antes de pasar a mezclar.

En el mezclador SSD, enruté las cosas de la siguiente manera:

• Bombo (directo): Salida Estéreo 2
• Caja (directa): Salida Estéreo 3
• Todos los tracks de ambiente (Overheads/salas, etc.): Salida Estéreo 4

Luego, en Pro Tools, creo 3 Pistas de Audio Estéreo, las nombro en consecuencia y configuro las entradas para que sean las salidas de los instrumentos virtuales SSD, las mismas que enumeré anteriormente. Para agregar un poco más de enrutamiento (y poner más cosas a prueba) estas 3 pistas irán a su propio bus y luego al bus de MIX.

Si activo la monitorización de entrada en esas pistas y presiono reproducir, las cosas sonarán extrañas y fuera de ritmo.