A veces, las canciones ocurren de maneras misteriosas.
Estaba mezclando el nuevo disco de la banda sudafricana Freshlyground en FLUX en Nueva York en febrero de 2010, después de haberlo producido y grabado en Ciudad del Cabo en enero. Habíamos enviado una canción a la FIFA para el himno de la Copa del Mundo de 2010 llamada 'Africans' (Ese día se le llamó de muchas maneras, comenzando con 'Yeah Yeah Yeah Yeah'), que grabamos/mezclamos/masterizamos en un día en medio de las sesiones de grabación en Ciudad del Cabo. No habíamos tenido noticias desde entonces, así que seguimos con la tarea de terminar su álbum.
Además, mi amigo John Hill había coescrito y estaba produciendo una canción para la Copa del Mundo también, con Shakira, justo debajo de mi estudio en Nueva York, en su estudio (Es un edificio divertido).
Y resultó que, como tuvimos un tiempo increíble durante las fases de producción y grabación de su disco, los siete miembros de Freshlyground decidieron venir a Nueva York para estar presentes en la mezcla.
Y también ocurrió que John quería darle más sabor africano a su pista.
Y sucedió que SONY/FIFA realmente quería presentar dúos entre estrellas occidentales y artistas africanos para esta Copa del Mundo.
Y también ocurrió que el equipo de Shakira había oído hablar de Freshlyground y les gustó (No estoy seguro de qué pista, pero probablemente la demo de 'Africans' a través de SONY/FIFA).
Así que cuando John llamó una mañana para preguntarme si había oído hablar de una banda africana llamada Freshlyground, le respondí: 'Sí, lo he hecho, están aquí mismo en mi sala de control mientras mezclo su nuevo disco'. ¿Cuáles son las probabilidades?
Subió las escaleras con un muy buen borrador estéreo de la canción en un CD y Freshlyground lo escuchó. Detuvimos la sesión de mezcla, mis asistentes Mere y Mike organizaron una sesión de grabación en vivo de la banda en el Dangerous Room de Flux studios, la banda comenzó a improvisar sobre el borrador de John y surgieron un montón de ideas alrededor del ritmo original. En el proceso de crear nuevas partes interesantes para mejorar la producción de John, insté a la cantante de Freshlyground, Zolani, a que escribiera un pequeño puente, ya que no había puente en la canción original. Julio grabó unos geniales riffs de guitarra al estilo de Mozambique, Shaggy tocó un patch de órgano en un sintetizador Roland, Peter tocó la batería en vivo, todos hicieron lo suyo en una misma sala. John Hill regresó unas horas más tarde, escuchó cómo tocaban la canción en vivo, le encantó, así que la grabamos. Los chicos tocaron un par de tomas en vivo sobre la pista guía, prácticamente lo hicieron perfecto en la primera toma. También hicimos un par de overdubs de voces al estilo de coro. John salió con el disco y a la semana siguiente, la canción fue elegida como el Himno de la Copa del Mundo 2010.
Al escucharlo por primera vez, supe de inmediato que Waka Waka tenía el potencial de un verdadero atractivo universal. La producción del ritmo era enérgica y fresca. Ya tenía un toque africano desde la introducción y una parte de guitarra tradicional realmente agradable en el final del coro. La versión que se está reproduciendo en el mundo occidental está cerca de esa pista original que John nos dio para trabajar. El puente que escribió Zolani realmente abre la canción y su voz es un gran material para un dúo con la voz de Shakira. En general, es una canción pop muy buena con mucho gran virtuosismo musical y la cantidad justa de cada cosa. Estábamos sentados con John Hill en el estudio cuando la canción fue lanzada en iTunes. Estábamos esperando el primer comentario de un oyente y fue realmente muy malo, lo que entristeció a John. Recuerdo haberle dicho de inmediato que creía que la pista se convertiría en la canción más grande del mundo muy rápido y superaría a 'My hips don’t lie' en impacto y éxito. Y así fue. Mi intuición tenía razón.
Lo que la mayoría de la gente no sabe es que unas semanas después de la sesión, recibí una llamada de SONY para hacer una versión más africana de la canción. Así que volví y produje una versión que presentaba mucho más del material de Freshlyground que grabamos en FLUX esa tarde. Esa es la versión que subió en las listas en Sudáfrica y sus alrededores. También, por lo que puedo decir, es la pista de TV que utilizaron para las ceremonias de apertura y clausura en vivo de la Copa del Mundo 2010. Para esa versión, Zolani volvió y grabó los versos y los coros completos y hice la canción más como un dúo, metiendo a Zolani en el primer verso y dándole la mayor parte del segundo verso. También añadí las flautas, violines, órganos y percusiones de la sesión en vivo para que todos los miembros de Freshlyground realmente estuvieran tocando en la pista.
La nueva sesión de voz se hizo a través de Skype mientras Zolani estaba en Johannesburgo y yo estaba aquí trabajando en la pista en Nueva York. El ingeniero me enviaba partes de versos con números de compás en el nombre del archivo a través de Skype y yo las incorporaba en ProTools a medida que avanzaban. Fue bastante surrealista. Sin embargo, salió genial. Mandé la mezcla final (v1.1) a David Kutch en el Mastering Palace y salió directamente a la radio al día siguiente. Se llama Waka Waka Afrofab mix.
Puedes escucharlo aquí:
La versión más centrada en Shakira se encuentra aquí:
Es muy educativo comparar las dos versiones.
Escucha las diferencias en los sonidos de la batería. Sabía que mi mezcla tenía que sonar bien en un gran estadio y a través de los altavoces de televisión, y sabía que la mayoría de los detalles desaparecerían y se difuminarían, así que pasé mucho tiempo creando un bombo que fuera lo más potente posible pero que no tuviera cola. Esto permitiría una ejecución clara en el estadio a pesar de la reverberación y se escucharía sobre los altavoces de televisión a pesar de la falta de bajos. En realidad, hay cuatro o cinco bombos diferentes en la sesión. Cambian de sección a sección. El de verso es más ligero y el del coro es más pesado. No son constantes, cambian de tono cada dos tiempos. Puedes escuchar estos detalles más en la versión Afro debido a los menores niveles de compresión. Fue un desafío mantener el centro constante y aún así conservar ese detalle. También hay alrededor de 5 pistas de caja dependiendo de la sección de la canción. Todas tocan el ritmo de Soca en varios niveles de sobrecarga y aportan el movimiento hacia adelante de la canción. También cambian de tono de golpe a golpe. Eso le da a la pista una sensación más orgánica. Esa fue la idea de John.
Creo que es realmente interesante analizar la diferencia en el impacto del coro entre las dos versiones. Ilustra los desafíos de hacer música en un entorno moderno de alta presión. Escucha la transición entre el verso y el coro en la versión comercial y escucha lo mismo en la versión afro. ¿Increíble diferencia, verdad? Lo que está en juego aquí es la compresión de masterización y la limitación que aplastan la versión comercial hasta el punto en que no hay diferencia de nivel entre el verso y el coro. En contraste, la versión afro se eleva y respira mejor. El coro aumenta en intensidad y presencia como se supone que debe hacerlo. La conclusión interesante es que no hay ningún beneficio en aplastar tanto la pista. En YouTube, por ejemplo, o en Spotify, la mayoría de las veces la versión menos comprimida se sentirá más fuerte que la versión aplastada. Compara ambas mezclas en YouTube (donde la buena música va a morir) con la configuración predeterminada y notarás que la versión menos comprimida aplasta a la otra. ¿No es asombroso?
Observa también cómo el espacio adicional que permitió la versión afro la hizo más robusta (excepto el bombo por las razones mencionadas) y más abierta al mismo tiempo. Es una pista que suena más grande, de la misma sesión exacta.
También es divertido hacer una lista de todos los pequeños elementos que están presentes en la versión afro pero no en la versión comercial. ¿Puedes oír las flautas a la izquierda? ¿El órgano a la derecha? ¿Las guitarras del verso extra y los riffs de pizzicato de 3 violines? ¿Las intervenciones vocales adicionales de Zolani? ¿Puedes escuchar la edición no tan perfecta de la voz de Zolani en ambas versiones? ¿Cuál te gusta más? ¿La versión comercial sencilla y nítida o la versión afro más floridas y orgánica?
Además, puedes escuchar muchos más detalles de la producción del ritmo original en la versión afro porque fui libre de hacer lo que me gustara. La versión comercial es mucho más centrada en el bombo y la voz por razones de compresión. Solo hay tanto que sobrevivirá a ese tratamiento y esas son las partes más importantes. Intentar hacer un disco fuerte con 100 pistas es un fracaso garantizado. Hay mucho que aprender de hip-hop en eso. Pero comparar estas dos versiones de la misma pista te da un vistazo a lo que sucede detrás de escena.
Así que la próxima vez que decidas aplastar una de tus canciones para complacer a un cliente/A&R/a la novia de un baterista, quizás quieras mostrarles estas dos versiones de la misma producción, niveladas, y preguntarles cuál les gusta más.
Fab
