À l'époque analogique, les gens réalisaient leurs mixages à partir de leurs enregistreurs multipistes vers leurs consoles (alias « desks »), d'où ils envoyaient la sortie stéréo du mix vers un enregistreur à 2 pistes. Dans cet extrait gratuit de Start to Finish : Vance Powell - Épisode 12 - Mixage Partie 3, vous verrez Vance faire fondamentalement la même chose, sauf que sa machine multipiste est Pro Tools, et il renvoie la sortie de la machine à bande 2 pistes dans Pro Tools, en temps réel. Ce qui est intéressant, c'est qu'à la fin de l'extrait, il y a une comparaison A/B qui vous permet d'entendre clairement l'effet de la machine à bande sur le son.
Laissez couler
Vance commence par expliquer le flux du signal. Le mix de la chanson « Sweat Beast » d'Illiterate Light sort de l'une des paires de sorties tamponnées sur sa console et est envoyé à un enregistreur à 2 pistes Ampex ATR-102. Au cas où vous vous le demanderiez, le signal d'une sortie tamponnée passe d'abord par un amplificateur tampon, qui fait correspondre l'impédance et réduit le bruit provenant du circuit de la console.
L'Ampex ATR-102 de Vance, configuré pour des bandes de 1/2".
L'ATR-102 sera en marche lorsqu'il imprimera le mix, et il enregistrera le signal sur bande, mais ce n'est pas la destination finale. Le signal qu'il envoie à Pro Tools provient de la tête de reproduction (alias « lecture ») de l'ATR-102, qui est après la tête d'enregistrement dans le chemin de la bande et reproduit le son provenant de la bande. Plutôt que d'utiliser l'Ampex ATR-102 comme destination, Vance l'utilise comme un effet de bande.
Depuis la sortie de la machine à bande, Vance relie le signal à un Universal Audio 2192, une unité de conversion A/D et D/A, qui le numérise à nouveau sur le chemin vers sa destination finale, une piste stéréo dans la session Pro Tools.
Prendre du recul
Avant de lancer le mix, Vance se rend à la zone de la machine à bande. D'abord, il nettoie les têtes de bande, une tâche qui est normalement effectuée par son assistant. Le nettoyage des têtes est conseillé avant chaque session. Cela implique de frotter un coton-tige trempé dans une solution de nettoyage des têtes (généralement de l'alcool isopropylique à 99,9 %) sur les têtes de bande. L'idée est d'éliminer toute oxydation, saleté ou autres contaminants qui se sont fixés aux têtes, que ce soit à partir de la bande elle-même ou de l'environnement.
Un des problèmes auxquels Vance et d'autres utilisateurs de bande doivent aujourd'hui faire face est qu'il n'y a plus beaucoup de bonnes bandes disponibles. Comme elles sont si rarement utilisées, une seule entreprise aux États-Unis fabrique encore des bandes à bobines, ATR Magnetics. Le fondateur de l'entreprise, Mike Spitz, est tragiquement décédé à l'âge de 59 ans en 2013. Avant de fonder ATR, Spitz était un ingénieur de longue date chez Ampex, et Vance dit qu'une grande partie des connaissances d'Ampex a été perdue lorsqu'il est mort.
Vance utilise un UAD 2192 pour la conversion A/D et D/A.
Vance dit que la bande qu'il préfère utiliser est une « nouvelle vieille stock » 3M 250, qui a été fabriquée dans les années 1980. Tant qu'elle est scellée dans du plastique pour la garder à l'abri de l'humidité, dit-il, elle restera fraîche lorsqu'il l'ouvrira, même si elle a entre 30 et 40 ans. Comme il n'y a qu'une quantité finie, il la réutilise—bien que pas « jusqu'à la mort ». Pour cette session, il utilise une bobine de 250 qui était encore sur l'Ampex ATR-102 d'une session précédente.
Étant donné qu'il a déjà utilisé la bande, il dit qu'il y a une chance que faire passer le mix à travers l'ATR-102 puisse « échouer de manière spectaculaire », ou pourrait sonner très bien.
Vance se rend ensuite à la baie de câblage et connecte la sortie de l'ATR-102 à l'entrée du 2192, et il est prêt à démarrer. Il met la machine à bande en enregistrement, se dirige vers la console et appuie sur lecture dans Pro Tools pour commencer à exécuter le mix.
Transients croustillants
Alors que le mix joue, il bascule entre la sortie du convertisseur (qui est alimentée par la machine à bande) et la sortie de la console (le signal avant qu'il n'atteigne la machine à bande), et vous pouvez entendre une différence. Si vous écoutez les transients dans la version provenant de la bande, en particulier les frappes de caisse claire, vous entendrez qu'ils sont un peu arrondis, pas aussi nets et clairs que ceux qui sortent de la console.
Vance explique que le retard que vous entendez se produit parce que la tête de reproduction est après la tête d'enregistrement dans le chemin de la bande, et ces quelques pouces d'espace retardent légèrement le son. Le retard causé par l'espacement des têtes est ce que les ingénieurs utilisaient dans les années 1950 pour créer des effets de retard de slapback. Mais cela est pour un autre article.
Décisions, décisions
Dans un projet entièrement analogique, vous deviez faire face à au moins deux machines à bande, la multipiste et le deck de mixage stéréo. L'ATR-102 était ce dernier, ce qui est la façon dont Vance l'a utilisé dans l'extrait.
Le plug-in UAD Ampex ATR-102.
Parmi les variables des machines à bande figurait la vitesse à laquelle elles fonctionnaient. Les machines professionnelles avaient généralement des vitesses de bande de 30 ou 15 pouces par seconde (ips), bien que certaines fonctionnent également à 7,5 ips et 3,75 ips.
En règle générale, plus la bande se déplace rapidement, plus la reproduction des aigus est importante et plus la qualité sonore est élevée. La largeur de piste, qui était liée à la largeur physique de la bande, avait également un impact sur le son. Les largeurs de bande standard incluaient des bandes de 1/4” ou 1/2” pour les decks stéréo et des bandes de 1” ou 2” pour les machines multipistes.
Et puis il y avait des différences dans les formulations de bande. Chaque bande avait un son légèrement différent et il fallait calibrer la machine à bande pour cela, afin d'obtenir les meilleurs résultats sonores possibles.
Mieux vaut émuler que jamais
Les plug-ins de bande d'aujourd'hui offrent des émulations réalistes des caractéristiques audio de la bande analogique. Les exemples suivants mettent en avant le UAD Ampex ATR-102 sur le bus de mixage (sauf pour l'Ex 1a, où il est contourné). Le plug-in est un modèle numérique fidèle de l'unité originale. Vous entendrez le même extrait de mixage dans chaque exemple, afin que vous puissiez comparer quelques-uns des différents réglages de bande, qui émulé différentes vitesses de bande, largeurs et formulations. Vous remarquerez une large variété de possibilités sonores, et ce ne sont que quelques-unes des choses que vous pouvez faire avec ce plug-in.
Exemple 1a : Émulation de bande contournée
Exemple 1b : 30ips, bande de 1” avec formulation GP9.
Exemple 1c : 15ips 1” avec formulation 468.
Exemple 1d : 3.75 1/4” avec formulation 111.
De gauche à droite, les réglages pour les Exemples 1b, 1c et 1d.
