Parfois, les chansons se créent de manière mystérieuse.
J'étais en train de mixer le nouvel album du groupe sud-africain Freshlyground à FLUX à New York en février 2010 après l'avoir produit et enregistré à Cape Town en janvier. Nous avions soumis une chanson à la FIFA pour l'hymne de la Coupe du Monde 2010 intitulée 'Africans' (Elle a été appelée de nombreuses façons ce jour-là, en commençant par 'Yeah Yeah Yeah Yeah'), que nous avions enregistrée/mixée/masterisée en une journée au milieu des sessions d'enregistrement à Cape Town. Nous n'avions rien entendu à ce sujet depuis, alors nous avons poursuivi notre chemin en terminant leur album.
Il se trouve aussi que mon ami John Hill avait coécrit et produisait également une chanson pour la Coupe du Monde, avec Shakira, juste en dessous de mon studio à New York, dans son studio (C'est un immeuble amusant).
ET il se trouve que, comme nous avons passé un moment incroyable durant les phases de production et d'enregistrement de leur album, les sept membres de Freshlyground ont décidé de venir à New York pour assister au mixage.
ET il s'est aussi avéré que John voulait apporter plus de saveur africaine à sa piste.
ET il se trouve que SONY/FIFA voulait vraiment mettre en valeur des duos entre des stars occidentales et des artistes africains pour cette Coupe du Monde.
ET il s'est aussi avéré que l'équipe de Shakira avait entendu Freshlyground et les aimait bien (Je ne sais pas quelle piste, mais probablement la démo 'Africans' via SONY/FIFA)
Donc, quand John a appelé un matin pour me demander si j'avais entendu parler d'un groupe africain appelé Freshlyground, j'ai dit : 'Oui, je les ai, ils sont ici dans ma salle de contrôle pendant que je mixe leur nouvel album'. Quelles sont les chances ?
Il est monté avec un rough stéréo vraiment de qualité de la chanson sur un CD et Freshlyground l'a écouté. Nous avons interrompu la session de mixage, mes assistants Mere et Mike ont mis en place une session d'enregistrement live dans la Dangerous Room des studios Flux, le groupe a commencé à jammer sur le rough de John et a proposé plein d'idées autour du rythme original. Dans le processus de création de nouvelles parties intéressantes pour améliorer la production de John, j'ai encouragé la chanteuse de Freshlyground, Zolani, à écrire un petit pont, car il n'y avait pas de pont sur la chanson originale. Julio a ajouté quelques riffs de guitare à la manière du Mozambique, Shaggy a joué un patch d'orgue sur un synthétiseur Roland, Peter a joué de la batterie en direct, tout le monde a fait ce qu'il savait faire, tous dans une même pièce. John Hill est revenu quelques heures plus tard, les a écoutés jouer la chanson en live, a adoré, alors nous l'avons enregistrée. Les gars ont joué quelques prises live sur la piste guide, ils ont quasiment réussi du premier coup. Nous avons également fait quelques overdubs vocaux de style chœur. John est parti avec le fichier et au bout de deux semaines, la chanson a été choisie pour être l'hymne de la Coupe du Monde 2010.
Dès la première écoute, j'ai tout de suite su que Waka Waka avait le potentiel d'un véritable attrait universel. La production du rythme était percutante et fraîche. Elle avait déjà une ambiance africaine dès l'intro et une belle partie de guitare traditionnelle à la fin du refrain. La version diffusée dans le monde occidental est proche de la piste originale que John nous a donnée pour travailler. Le pont écrit par Zolani ouvre vraiment la chanson et sa voix est parfaite pour un duo avec celle de Shakira. Dans l'ensemble, c'est une très bonne chanson pop avec beaucoup de talents musicaux et juste ce qu'il faut de tout. Nous étions assis avec John Hill dans le studio lorsque la chanson a été publiée sur iTunes. Nous attendions le tout premier commentaire d'auditeur et celui-ci était vraiment très mauvais, ce qui a rendu John triste. Je me souviens lui avoir dit immédiatement que je pensais que la piste allait devenir la plus grande chanson du monde très rapidement et surpasser 'My hips don’t lie' en impact et succès. Et ça l'a été. Mon intuition était juste.
Ce que la plupart des gens ne savent pas, c'est que quelques semaines après la session, j'ai reçu un appel de SONY pour créer une version plus africaine de la chanson. Je suis donc retourné et j'ai produit une version mettant en avant beaucoup plus de matériel de Freshlyground que nous avions enregistré à FLUX cet après-midi-là. C'est la version qui a grimpé dans les charts en Afrique du Sud et ses environs. C'est aussi, d'après ce que je peux dire, la piste utilisée pour les cérémonies d'ouverture et de clôture en direct de la Coupe du Monde 2010. Pour cette version, Zolani est revenue et a enregistré les couplets et les refrains en entier et j'ai transformé la chanson en un vrai duo, intégrant Zolani dans le premier couplet et lui donnant la plupart du deuxième couplet. J'ai aussi ajouté les flûtes, violons, orgues et percussions de la session live afin que tous les membres de Freshlyground jouent effectivement sur la piste.
La nouvelle session vocale a été réalisée via Skype, tandis que Zolani était à Johannesburg et que je travaillais ici sur la piste à New York. L'ingénieur m'envoyait des morceaux de couplets avec des numéros de barres dans le nom du fichier via Skype et je les intégrais dans ProTools au fur et à mesure. C'était plutôt surréaliste. Le résultat était génial. J'ai envoyé le mix final (v1.1) à David Kutch au Mastering Palace et il a été diffusé à la radio le lendemain. Cela s'appelle Waka Waka Afrofab mix.
Vous pouvez l'écouter ici :
La version plus centrée sur Shakira se trouve ici :
Il est très instructif de comparer les deux versions.
Écoutez les différences dans le son de la grosse caisse. Je savais que mon mix devait sonner bien dans un énorme stade et sur des haut-parleurs de télévision et je savais que la plupart des détails disparaîtraient et seraient étouffés, donc j'ai passé beaucoup de temps à peaufiner une grosse caisse qui serait aussi puissante que possible mais sans réverbération. Cela permettrait une lecture claire dans le stade malgré la réverbération et se ferait entendre sur les haut-parleurs de télévision malgré le manque de basse. Il y a en fait quatre ou cinq grosses caisses différentes dans la session. Elles changent d'une section à l'autre. La première de couplet est plus légère et celle du refrain est plus forte. Elles ne sont pas constantes, elles changent de tonalité à chaque battement. Vous pouvez entendre ces détails davantage dans la version Afro à cause des niveaux de compression inférieurs. C'était un défi de maintenir un centre stable tout en gardant ces détails. Il y a aussi environ cinq pistes de caisse claire en fonction de la section de la chanson. Elles jouent toutes le rythme Soca avec divers niveaux de saturation et donnent une dynamique à la chanson. Elles changent également de tonalité à chaque battement. Cela donne à la piste une sensation plus organique. C'était l'idée de John.
Je pense qu'il est vraiment intéressant d'analyser la différence d'impact du refrain entre les deux versions. Cela illustre les défis de la création musicale dans un environnement moderne sous haute pression. Écoutez la transition entre le couplet et le refrain dans la version grand public et écoutez la même chose dans la version afro. Quelle différence incroyable, n'est-ce pas ? Ce qui entre en jeu ici, c'est la compression de mastering et le limité qui écrasent la version grand public au point qu'il n'y a pas de différence de niveau entre le couplet et le refrain. En revanche, la version afro élève et respire mieux. Le refrain prend de l'intensité et de la présence comme un refrain devrait le faire. Ce qui est intéressant à retenir, c'est qu'il n'y a pas d'intérêt à écraser autant la piste. Sur YouTube, par exemple, ou Spotify, la plupart du temps, la version moins compressée semblait plus forte que la version écrasée. Comparez les deux mixes sur YouTube (là où la musique qui sonne bien va mourir) avec les réglages par défaut et vous remarquerez que la version moins compressée surpasse l'autre. N'est-ce pas incroyable ?
Remarquez également comment le surplus d'espace que la version afro a permis de la rendre plus riche (sauf la grosse caisse pour les raisons évoquées) et plus ouverte en même temps. C'est une piste avec un son plus large, provenant de la même session exacte.
C'est aussi amusant de dresser une liste de tous les petits éléments présents dans la version afro mais pas dans la version grand public. Pouvez-vous entendre les flûtes à gauche ? L'orgue à droite ? Les guitares supplémentaires dans les couplets et les trois riffs de violons pizzicato ? Les interventions vocales supplémentaires de Zolani ? Entendez-vous les coupures pas si parfaites sur la voix de Zolani dans les deux versions ? Laquelle préférez-vous ? La version grand public simple et binaire ou la version afro plus fleurie et accrocheuse ?
De plus, vous pouvez entendre beaucoup plus de détails sur la production du rythme original dans la version afro parce que j'étais libre de faire ce que je voulais. La version grand public est beaucoup plus centrée sur les percussions et les voix pour des raisons de compression. Il y a juste un certain nombre de détails qui résisteront à ce traitement et ce sont les parties les plus importantes. Essayer de faire un album bruyant avec 100 pistes est sûr échec garanti. Il y a beaucoup à apprendre du hip-hop là-dessus. Mais comparer ces deux versions de la même piste vous donne un aperçu de ce qui se passe en coulisses.
Alors, la prochaine fois que vous choisissez d'écraser une de vos chansons pour plaire à un client/A&R/la petite amie d'un batteur, vous voudrez peut-être leur faire écouter ces deux versions de la même production, à niveau égal, et leur demander laquelle ils préfèrent.
Fab
