Bob Rock ha prodotto uno dei dischi più venduti di sempre, The Black Album dei Metallica, che secondo SoundScan ha venduto più di 16 milioni di copie solo negli Stati Uniti.
Bob ha anche lavorato con band leggendarie come The Cult, Mötley Crüe, Bon Jovi e Michael Bublé. In questa intervista, Bob parla di quanto sia fondamentale la performance, di come gestire diversi input e sentimenti dai membri della band, degli insuccessi preferiti, della storia dietro la produzione di St. Anger, delle sfide e delle storie legate a The Black Album, e molto altro in questa intervista variegata.
Spero che ti piaccia questa intervista e facci sapere cosa ne pensi nei commenti qui sotto.
Quanto è importante far sentire a suo agio l'artista in studio, anche se significa dover fare cose un po' non convenzionali, come mettere dei sub dietro il batterista, cosa che hai fatto durante la registrazione di Mötley Crüe - Dr. Feelgood per scopi di monitoraggio?
Penso che sia la cosa più importante da fare. Ad esempio, ho registrato molti chitarristi e batteristi fenomenali, ma quando entrano in studio si bloccano. Quindi, per farli rilassare e ottenere la migliore performance da loro, è meglio farli sentire come se stessero suonando nella loro camera da letto o nel soggiorno. Con Tommy, doveva sentire i sub e ho sempre messo la performance sopra la sonorità. Tuttavia, quando ero un ingegnere, la sonorità era la cosa più importante, ma come produttore hai una prospettiva diversa e diventa una questione di performance e atmosfera generale, motivo per cui mettere i sub dietro le batterie ha funzionato. Inoltre, mettendo i sub dietro le batterie, venivano catturati dai microfoni e riempivano la stanza, dando al disco quel peso che si può sentire nell'album. Molte persone parlano del fondo su Dr. Feelgood e questo è, oltre al drumming di Tommy, come l'abbiamo ottenuto. Era tutto incentrato sul soddisfare il suo drumming e fino al mix ha continuato a voler spingere il basso, molto più di quanto avessi fatto prima. Avevano una visione e un'idea di ciò che volevano realizzare e io sono lì per aiutarli a realizzare il loro sogno. Non si tratta di me, si tratta sempre di aiutarli a creare il miglior album possibile.
Come lo risolvi tecnicamente, ad esempio con i sub?
Quando diventava troppo forte, si creava un feedback, quindi dovevamo trovare il punto dolce in cui Tommy si sentiva bene e non era esagerato in termini di quanto fondo c'era. Li avevo visti dal vivo e quando sentii il colpo di cassa mi sembrò di perdere un rene e fu allora che capii di cosa si trattava. Come detto precedentemente, tutto ruota attorno a farli sentire a proprio agio. Ad esempio, James Hetfield registrava una traccia, la doppiava e passava oltre, ma in The Black Album abbiamo catturato la sua performance e gli ho dato un suono in cui si sentisse libero di fare ciò che voleva. Non si trattava più di doppiare, ma della sua performance originale e gli dissi che gli avrei trovato un suono grande come il suo doppio. James cantava anche con gli altoparlanti, non con le cuffie, il che lo aiutava e lo liberava. La gente potrebbe dire che c'è del leak, ma io gestivo il leak perché la performance è più importante della sonorità.
Come puoi vedere che un artista ha un certo potenziale e che vuoi lavorare con lui?
Con, ad esempio, Mötley Crüe, ero a conoscenza di loro e avevo ascoltato i loro dischi, ma ciò che mi ha davvero colpito è stato quando mi sono messo insieme a loro e ho potuto sentire che credevano di essere la migliore band del mondo e per me, questa è la cosa più importante. Non era falso. Band come Led Zeppelin, The Who e Rolling Stones competevano tutte per essere la migliore band del mondo e per me, questo è l'atteggiamento giusto. Essere i migliori che puoi. Questo è il seme che mi entusiasma. Non devono essere grandi, devo semplicemente credergli e se non lo faccio, non funziona per me.
Se una band è bloccata durante una sessione di registrazione, qual è il modo migliore per risolvere e andare avanti?
Ho avuto la fortuna che quando ho iniziato ho fatto molti album come ingegnere e ho sempre osservato cosa stava accadendo in studio. Ci sono schemi e ci sono cose che accadono in uno studio, le prendi e capisci che a volte devi parlarne. Le persone possono bloccarsi. Puoi lanciare suggerimenti e molte volte solo il 25% funziona, ma è il seme per farli andare avanti. Li ha portati da qualche parte. Ho avuto la fortuna di fare Dr. Feelgood quando erano appena sobrii e sentivano di dover fare il miglior album della loro vita. Per quanto riguarda i Metallica, sono entrato in quel momento in cui tutto si è messo insieme per loro. Ho avuto la fortuna di essere nella stanza quando tutto si è allineato. Queste sono cose che non puoi controllare.
The Black Album è stato molto ben documentato, come si vede in “A Year And A Half In The Life Of Metallica” e c'è questo momento in cui Kirk Hammett deve fare il solo di The Unforgiven. È venuto fuori fantastico, ma non è iniziato così. Come sei riuscito a vedere che aveva qualcosa di meglio dentro di sé, è qualcosa che avevi imparato da esperienze precedenti o hai semplicemente sentito che potevi spingerlo e che ce l'aveva dentro?
Lo ho sfidato perché era lì che si trovava la mia testa. Stavo cercando di più e anche lui. Durante la registrazione, quando abbiamo fatto tutte le riprese dal vivo, Kirk ha suonato un solo in ogni ripresa di ogni canzone. Non stava pensando a cosa fare, stava solo suonando. Ho fatto delle cassette di tutti quei soli e gliel’ho dato da ascoltare e ha trovato tutte queste cose che non sapeva di aver suonato. Ha preso quelle idee e ha creato il solo finale. Poiché non avevano mai fatto un album come questo prima, erano un po' frustrati perché suonavano ogni canzone 30 volte e Kirk era un po' arrabbiato, ma alla fine è stata una benedizione. Non è stato un mio genio, è stata solo una coincidenza e ho pensato che sarebbe stata una buona idea fare cassette di tutti i soli e dargliele. Ancora una volta, si tratta di ispirare qualcuno e di far partire la palla.
Durante la realizzazione di The Black Album sembra che tu sia stato messo alla prova molte volte, come sei riuscito a farli credere nella tua visione?
Gli piacevano i precedenti album che avevo fatto, come The Cult - Sonic Temple e Mötley Crüe - Dr. Feelgood. Gli piaceva particolarmente la qualità sonica di Dr. Feelgood e volevano quella dimensione e quel peso. Inoltre, quando abbiamo iniziato a lavorare insieme, la loro fiducia in me è cresciuta quando hanno visto quello che facevo. È come fiducia e io dovevo dimostrare il mio valore a loro, ma anche loro dovevano dimostrare il loro a me.
Hai avuto un incontro di pre-produzione con i Metallica prima di The Black Album e com'era la discussione?
Sì, lo abbiamo fatto. È stato difficile perché avevano assemblato loro stessi i loro arrangiamenti e nessuno aveva mai suggerito di provare cose diverse. Io di solito trovavo il tempo e la tonalità delle canzoni e dopo 6 canzoni mi sono reso conto che ogni canzone era in tonalità di E, quindi ho detto: “Ragazzi, suonate mai in un'altra tonalità e perché è sempre in E?” James mi ha semplicemente guardato e ha detto: “È la nota più bassa.” Che, ovviamente, è quello che avrebbe detto. Ho risposto: “Black Sabbath, Van Halen, Mötley Crüe e il motivo per cui Dr. Feelgood è profondo e grande è perché sono accordati in D.”
Allora si sono accordati in D e abbiamo provato Sad But True, il che li ha fatti esclamare: “Oh.” A quel punto hanno un po' pensato: “Ok, di tanto in tanto ha una buona idea.”
Inizi sempre trovando il tempo e la tonalità delle canzoni quando inizi a lavorare su un nuovo album?
Con, ad esempio, i Metallica, non era tanto che cercassi una tonalità diversa, era più un'osservazione perché annotavo la tonalità di ogni canzone. Ad esempio, con altre band con cui ho lavorato, potrebbero suonare le loro canzoni nella tonalità sbagliata, in modo che il cantante abbia difficoltà a cantarle. Cambi tonalità affinché il cantante possa sentire meglio le note e cantare. Con i Metallica, non si trattava tanto di trovare dove James cantava, ma più di creare un cambiamento; quando tutte le canzoni sono in E può essere bello creare un contrasto, come in Nothing Else Matters che è in La minore.
Oltre a trovare il tempo e la tonalità delle canzoni, hai altre routine specifiche che ti piace seguire prima di produrre un disco? Fai molti compiti a casa riguardo all'artista?
Mia moglie mi dice che dovrei fare più compiti a casa a volte perché mi sono messo in delle situazioni strane quando non ho fatto i compiti.
Nel 1991, stavo davvero imparando sulla produzione e su come lavorare con band come i Metallica e quando stai imparando stai scoprendo come gestire le personalità, fare cambiamenti negli arrangiamenti in modo da non essere esigente e affinché non diventi il tuo disco. Essendo stato in una band e ingegnere in passato, ho visto molte volte dove il produttore ha troppa influenza su un artista e non mi è mai piaciuto. Apprezzo i grandi produttori, ma The Who e Rolling Stones sono sempre sembrati se stessi, non c'era mai questa firma del produttore. Alcuni produttori sono così e funziona bene per loro, ma provenendo dal punto di vista di un musicista, non mi è mai piaciuto. Ho sempre cercato, quando entro in pre-produzione, di essere comprensivo rispetto a ciò che stanno cercando di fare e solo se sento che manca qualcosa, suggerirò un'idea.
Molto tempo fa ho abbandonato la proprietà di un suggerimento perché non mi sposo con l'esito, faccio suggerimenti per ispirare le persone, non perché sia la mia idea. Non ne possiedo e non mi interessa se non la usiamo purché otteniamo un buon esito.
Se stai lavorando con una band, come gestisci tutti i diversi input e sentimenti dai diversi membri della band?
Non c'è una risposta unica a questo perché ogni band è diversa. C'è sempre una gerarchia in una band, c'è sempre l'alfa maschio, o in molti casi, due alfa maschi. Presto impari chi guida il gruppo e lì ti concentri.
A volte non è una cosa facile, in particolare con le band più piccole con cui ho lavorato, dove potrebbe esserci un musicista che non è così bravo. Devi solo farli sentire bene e ottenere il meglio da loro. Al giorno d'oggi, anche con un take accettabile, di solito riesci a ottenere qualcosa di abbastanza buono. Puoi manipolarlo molto di più. Con The Black Album abbiamo impiegato 12 mesi, ma se avessimo avuto Pro Tools probabilmente lo avremmo fatto in 6 mesi. Una volta tagliavamo il nastro e facevamo 30-40 take che equivalgono a 10-15 rulli di nastro, moltiplicato per 12. Ci vuole molto tempo per montare.
Hai un insuccesso preferito, qualcosa che ti ha aperto la strada per un successivo trionfo in studio?
Io sono la somma di tutti i miei insuccessi, ho imparato da ogni errore. Ad esempio, quando ho iniziato a mixare, ho provato a fumare erba durante il mio primo mix, ma è stato terribile e non ho mai più fumato erba. Non funzionava per me. Inoltre, ho fatto molti errori come ingegnere e come mixer perché così si impara ad ascoltare. Quando inizi pensi che sia tutto microfoni ed EQ, ma scopri che c'è molto di più in gioco, ad esempio, la fonte sonora deve essere buona. Non puoi ottenere un grande suono di chitarra con un amplificatore schifoso e una chitarra schifosa. Scopri che ci sono tutte queste variabili di cui ti devi preoccupare.
Inoltre, come ho ottenuto il mio primo lavoro in studio a Little Mountain è stato non avere paura di fare errori. Avevo seguito un corso di registrazione per 6 settimane, ogni sabato, dove ho imparato le basi e il motivo per cui l'ingegnere che ci insegnava mi ha dato il lavoro è che ero l'unico che rispondeva quando lui chiedeva: “Chi vuole provare?”, dicendo: “Io proverò.” Non avevo paura di essere imbarazzato o di commettere un errore. Questo era fondamentale perché a un certo punto quando vuoi qualcosa devi dire: “Non mi interessa cosa pensa la gente di me, lo farò.”
Qual è stata la tua decisione più difficile come produttore?
Guardando indietro, quando ho fatto St. Anger, non ho veramente fatto una grande scelta da produttore, quello che ho fatto è stato fare una scelta da amico. Come produttore, è stata la mossa sbagliata coinvolgersi in qualcosa oltre alla musica. Tuttavia, ero con loro da 12 anni e stavano andando in pezzi. Dovevano rimettersi insieme e non potevano assumere un bassista senza essere di nuovo una band, quindi ho messo da parte quella prospettiva esterna e sono diventato un amico. In termini di produttore, è stata una cattiva scelta. Avrei dovuto dire: “Perché non scrivete le canzoni e mi fate sapere.”
Immagino sia difficile quando sei stato con loro per così tanto tempo e hai creato uno dei dischi più venduti di sempre.
Sì, siamo diventati molto legati. Alcuni direbbero troppo legati e io probabilmente sarei d'accordo. C'è un punto in cui attraversi la linea. Anche se, questo è il mio punto di vista guardando indietro; all'epoca seguivo semplicemente il mio istinto, amavo quei ragazzi e non volevo che tutto crollasse, così mi sono presentato e in qualche modo, attraverso tutto, ho tenuto unita la band. St. Anger è stato sicuramente un'esperienza che valeva la pena.
Il disco St. Anger è fantastico, tutti parlano della cassa, ma la produzione e le canzoni sono eccezionali.
Sono d'accordo con te. A quel punto, non potevamo semplicemente fare la stessa cosa di nuovo e non potevamo allestire le batterie nello stesso modo.
La storia dietro la cassa è che stavamo appena iniziando a ritrovare la nostra strada, James era tornato e stavamo appena iniziando a suonare. Siamo andati con il fan club in questa casa a Oakland in cui vivevano all'inizio della loro carriera. Ho visto la casa e quando siamo tornati in studio, ho chiesto al tecnico delle batterie di Lars, Flemming Rasmussen, quale set di batteria utilizzasse e portiamolo indietro a quel momento. Avevano ancora il suo primo set di batteria e io avevo comprato questa cassa che avevo pagato 50 dollari ed era l'unica cassa che avevamo, quindi l'abbiamo messa nel set di batteria, nessuno l'ha accordata o nulla. Lars fissava questo set di batteria per settimane, ma un giorno si è seduto e l'ha suonata. L'ha ispirato, così ho messo 4 o 5 microfoni Shure e abbiamo iniziato a fare demo, non avevamo mai pensato di tenerlo. È stata solo una coincidenza, ma è stato rinfrescante fare musica di nuovo.
Quell'album è loro senza nessuna delle finezze. Sono loro in quella casa a Oakland, la cassa risuona, non è bella da sentire, niente armonie, è piuttosto grezza, in faccia, è la verità assoluta.
Ripensando alla tua carriera, ci sono stati momenti in cui hai pensato: “Questo è il paradiso, non posso credere di lavorare con questo artista/progetto”?
Quando ho fatto Permanent Vacation con Aerosmith, Bruce Fairbairn, il produttore, andava sempre a casa a cena e nella prima giornata in cui avevo sistemato tutto, Bruce è andato a casa e io e Mike Fraser, il mio assistente dell'epoca, eravamo seduti lì e Aerosmith stavano suonando davanti a noi. Non hai idea di cosa significassero per me e mi sembrava di poter morire in quel momento perché stavano suonando davanti a me. Ho avuto molti momenti simili da allora. Mi sento così fortunato e non ho idea di come sia successo tutto questo. Amo semplicemente fare dischi.
Guardando l'altro lato della medaglia, ci sono stati momenti in cui hai pensato di non farcela più?
Non davvero, perché penso che con il cambiamento nell'industria musicale molte persone si siano fermate perché non ci sono soldi. Quando ero giovane ho deciso che in qualche modo avrei trovato un modo per fare dischi. Questo è chi sono, scrivo canzoni e penso che i cantautori che scrivono canzoni perché devono, continueranno sempre a scrivere canzoni, ma se lo fai per i soldi smetterai. Non posso fermarmi perché questo è ciò che so e lo amo. Va bene così com'è adesso perché sono stato benedetto con il successo, ma non riesco a immaginarmi di fermarmi.
Scrito da Niclas Jeppsson
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