Gestire il guadagno della tua sessione

Colpire il muro del “gain staging” è una lezione che tutti ricordano. La mia è stata nel 2005: stavo completando un progetto di scoring video al Musicians Institute e stavo ri-scorreando il trailer di Hellboy, come parte del mio progetto finale. Avevo molti suoni elettronici, un'orchestra virtuale con percussioni... era una sessione enorme. Ho raggiunto un punto in cui le cose suonavano come piacevano a me: “Devo solo aggiungere le percussioni elettroniche e ho finito”, penso.. troppo emozionato di poter tornare a casa presto, quel giorno.

Appena ho aggiunto quelle tracce aggiuntive, i miei contrabbassi sono scomparsi. “Mh.. alziamoli.. ora i violoncelli sono deboli.. vorrei avere un po' più di timpani.. che cos'è quel suono stridente? Ah! Il mio mix buss sta clipando. Abbasserò il suo input.. ora non clippo più ma il mix suona squilibrato, privo di vita e opaco.

La mia idea di tornare a casa presto ha iniziato a svanire davanti ai miei occhi, non avevo idea di come tornare a quel mix che suonava “ok”, e in lontananza ho iniziato a sentire il triste suono di un violino solo. Era chiaro che non poteva andare peggio.

Il problema - quel giorno - era in parte dovuto alla mia mancanza di conoscenza del gain staging.

Che cos'è il Gain Staging?

Se mi chiedi, il gain staging è la tecnica di gestire consapevolmente il gain di una o più tracce lungo l'intero percorso del loro segnale audio descritto. Essere consapevoli di come il gain influisce sul tuo segnale audio e sul tuo risultato finale è una competenza fondamentale, ma fantastica (e spesso trascurata) da possedere nella registrazione, nel missaggio e nel mastering.

In una Digital Audio Workstation (DAW), il margine di manovra della nostra sessione è determinato dall'ammontare di bit disponibili. Poiché le forme d'onda sono descritte da numeri, quei bit determinano il valore massimo per una forma d'onda che il sistema può descrivere. Maggiore è il gain, più forte è la forma d'onda, più bit vengono utilizzati, maggiore è il numero. Una volta utilizzati tutti i bit, il sistema non può più descrivere la forma d'onda, si accende una luce rossa per indicare che stai “clippando” e la forma d'onda che stai registrando/ascoltando subirà distorsioni indesiderate.

Nel dominio analogico (pensa a una macchina a nastro) le cose sono diverse. Il dispositivo analogico ha un punto dolce (0 VU sul suo misuratore, di solito) di funzionamento e il suo tono e colore cambiano quando lo colpisci più in basso o più in alto. Se continui ad alzare il gain, raggiungerai un punto in cui le cose suoneranno chiaramente distorte, perché il dispositivo non può catturare il tuo segnale previsto con il suo equivalente “analogico” (ad esempio, elettrico a magnetico, su una macchina a nastro).

Senza scendere troppo in dettaglio su headroom, bit (floating-point e così via per voi cervelloni nella parte posteriore dell'aula), è chiaro che il gain staging andrà a migliorare il nostro utilizzo della headroom disponibile:

• possiamo prevenire di raggiungere il valore di scala massima ed evitare distorsioni/clipping
• possiamo decidere l'intensità per colpire un dispositivo analogico (o virtualmente analogico) per ottenere il colore/tone che vogliamo

Sei mai arrivato al punto in cui vorresti che le batterie fossero un po' più forti, ma:

• fai aumentare le batterie: il mix distorce e suona terribile
• fai abbassare tutti gli altri: il mix manca di vita, suona completamente diverso e ha bisogno di essere rifatto?

Se sì, allora andiamo avanti:

Gain Staging All'Inizio Della Sessione

Quante volte ottieni una sessione, la carichi nella tua DAW, premi Play e suona in questo modo:

..o in questo modo:

È un casino. Non mi piace quando succede e mi fa capire che l'ingegnere di registrazione non si è preoccupato molto del gain staging (soprattutto quando i musicisti sono registrati come overdubs).

Mi piace inviare e ricevere sessioni registrate (che significano “pronte per essere miscelate”) in modo che, quando qualcuno preme Play, saranno intellegibili e facili da comprendere. Certo, suoneranno “grezze” e non miscelate, ma è importante fornire al prossimo ingegnere il miglior scenario possibile per capire quali sono le intenzioni dell'artista/band. Se le cose suonano come nell'esempio sopra, puoi determinare se le chitarre o le tastiere devono essere predominanti nella canzone? Questo da solo è una questione enorme, davvero!

È per questo che i miei mix grezzi suonano così:

Ah! Molto più facile ora cogliere il vibe generale. Non importa quanto grezze siano le cose, puoi sempre farle suonare meglio semplicemente gain staging della sessione.

Il Trucco Kick/Snare Pivot

Per fare ciò, nel corso degli anni, ho sviluppato un approccio generale che sembra funzionare sempre. Imposto i miei livelli di grancassa e rullante per colpire solo un po' dell'area “gialla” in Pro Tools - che si scopre essere intorno a -24 dBfs RMS sul misuratore (picchi che colpiscono da -6 a -3 dBfs). Puoi portare queste informazioni in qualsiasi DAW e costruire il tuo riferimento visivo.

Come secondo passo, imposto il volume di monitoraggio su un livello confortevole. Ho un interruttore a gradini sul mio controller di monitoraggio, quindi posso quasi sempre metterlo al livello giusto senza nemmeno suonare la musica. Una volta impostato, ti consiglio di tenerlo lì e generalmente di non toccarlo, o almeno fare uno sforzo per riportarlo alla posizione originale ogni volta che lo tocchi.

Se i tuoi monitor emettono volume sufficiente, non sarai tentato di aumentare il volume delle tue tracce affinché le cose siano udibili. Stiamo mixando! L'attenzione qui è “mischiare” le tracce, c'è poco interesse per il livello di volume assoluto della traccia effettiva. È per questo che abbiamo creato ingegneri di mastering!

A questo punto posso iniziare a portare tutti gli elementi del mix e impostare volumi generali, mentre la grancassa e il rullante stanno suonando (sempre con quelli!). Importante: non imposto il volume della traccia con il fader del volume di quel canale! Lo tengo a zero e uso un “trim” all'inizio del canale, invece.

Un “trim” è una manopola o fader di volume generale il cui scopo è solo quello di cambiare il gain di un segnale. In questo modo riservo il mio fader principale per l'automazione e ulteriori modifiche alla fine del trattamento del canale. Poiché la risoluzione su quel fader è più alta quando è vicino a zero, mantenerlo attorno al valore di gain unitario è il modo migliore per sfruttare la sua massima risoluzione.

Se non vuoi usare un plug-in, un ottimo modo per farlo è modificare il gain del clip stesso. Ogni DAW oggi può farlo ed è un modo fantastico per mantenere la tua sessione pulita e suonare “bene” fin dall'inizio.

Seguendo questo metodo, le cose si allineeranno secondo la loro relazione di volume rispetto a kick e snare e una volta che tutte le tracce sono dentro.. guarda il misuratore del mix buss: probabilmente sarà intorno a -18 a -12 dBfs RMS. Abbastanza headroom nel caso tu debba alzare qualcuno di un dB o due per farlo sentire. Il tuo mix respirerà meglio, la tua automazione suonerà meglio e rimarrai lontano dalla temuta luce rossa del clipping.

Ancora una volta, fa tutta la differenza.

Usare i Bus Come Ulteriore Punto di Staging

Raggruppare tracce separate insieme instradandole a un bus è un ottimo modo per controllare il suono complessivo di quel gruppo. Batteria, basso, chitarre, tastiere, voci ed effetti vanno tutti a bus separati, nel mio esempio. In questo modo posso:

• monitorare il loro livello individuale
• applicare trattamento al gruppo
• ridurre il volume di ciascun buss, se necessario, in modo 100% trasparente (grazie, digitale!)

Come puoi vedere, volevo un po' meno voci e un po' più effetti. Un modo veloce per farlo era spostare i fader sui bus.. a volte metto anche un nuovo plug-in di Trim su quei bus, inserisco i valori e poi ripristino i fader a zero.

Gain Staging per Outboard Analogici e Plug-In

Dovresti essere consapevole che il gain staging è importante anche quando usi un dispositivo analogico o digitale (soprattutto quando pretendono di emulare l'analogico!). Fai attenzione: è per lo più sottile, ma c'è!

Ascolta come suonano batteria e chitarre attraverso il mio paio di API 550A (ottimi EQ!) con diversi gain staging. Tutti questi esempi risultano con la stessa quantità di volume finale, ma i gain di input e output sono impostati diversamente attraverso il mio master console (manopole a gradini analogiche sia per IN che OUT):

Ogni esempio ha una quantità diversa di “corrente” che scorre nel circuito EQ effettivo. Questo fa sì che l'EQ suoni leggermente diverso da, ad esempio: IN+12 OUT-12 (molto gain in ingresso all'EQ) e IN-12 OUT+12.

I plug-in sono diversi? Ho provato lo stesso con il plug-in UAD 550A:

Come puoi capire, c'è comunque una differenza, anche se forse anche minore rispetto alla versione hardware. Conoscere queste sottigliezze ti permetterà di scoprire il livello a cui ciascun pezzo di hardware analogico preferisce essere colpito per un suono specifico!

Torniamo ai miei bus e mettiamo un plug-in compressore su tutti. Ho usato il Brainworx Townhouse Compressor su tutti, con impostazioni diverse per ciascun bus. Questo pezzo unico di hardware ha una grande storia e sarebbe un sogno averne sei in un rack, quindi dato che “uno può sognare” ho creato il mio personale rack virtuale Townhouse (aggiunta geek: i cavi in basso sono un'immagine reale del retro di uno dei rack, qui da Fuseroom).

Per iniziare, inviamo un'onda sinusoidale a 100 Hz attraverso di esso. Nota come la linea gialla rappresenta la sinusoide normale. Ora controlla cosa succede quando spingiamo il gain attraverso il compressore mentre è attivato: la distorsione armonica dell'emulazione ricrea i cambiamenti che, presumibilmente, l'hardware introduce. Questo significa che, entrare in questo plug-in più forte o più piano non influenzerà solo la quantità di compressione (da qui il tono) ma anche la distorsione armonica applicata alla traccia (il “tono della scatola”). Te l'avevo detto che il gain staging era importante!

Diventa più interessante: la manopola di uscita di questo plug-in ha un suono tutto suo e non è lineare. Guarda le due immagini che confrontano un gain output di +13.5dB fatto con un plug-in Trim trasparente in Pro Tools o fatto con la manopola di uscita del compressore Townhouse (gialla vs viola). Questo significa che anche quella manopola di gain è generando un po' di colore/tone.