A volte le canzoni nascono in modi misteriosi.
Stavo mescolando il nuovo disco della band sudafricana Freshlyground al FLUX di New York nel febbraio del 2010, dopo averlo prodotto e registrato a Città del Capo a gennaio. Avevamo inviato una canzone alla FIFA per l'inno della Coppa del Mondo 2010 chiamata 'Africans' (quel giorno prese molti nomi, cominciando da 'Yeah Yeah Yeah Yeah'), che avevamo registrato/miscelato/masterizzato in un giorno nel mezzo delle sessioni di registrazione a Città del Capo. Non avevamo ricevuto notizie da allora, quindi proseguimmo il nostro cammino per finire il loro album.
Inoltre, era proprio successo che il mio amico John Hill avesse co-scritto e stesse producendo anche lui una canzone per la Coppa del Mondo, con Shakira, al piano di sotto del mio studio a New York, nel suo studio (è un edificio divertente).
E così era successo che, dato che ci eravamo divertiti moltissimo durante le fasi di produzione e registrazione del loro disco, tutti e sette i membri dei Freshlyground decisero di venire a New York per essere presenti al mixaggio.
E inoltre, John voleva aggiungere un tocco più africano alla sua traccia.
E successe che SONY/FIFA voleva veramente includere i duetti tra le star occidentali e gli artisti africani per questa Coppa del Mondo.
E successe anche che il team di Shakira avesse sentito i Freshlyground e gli piacesse (non sono sicuro di quale traccia, ma probabilmente il demo di 'Africans' tramite SONY/FIFA).
Così, quando John mi chiamò una mattina per chiedermi se avessi sentito parlare di una band africana chiamata Freshlyground, io dissi: 'Sì, li ho sentiti, sono proprio qui nella mia sala di controllo mentre mescolo il loro nuovo disco'. Quali sono le probabilità?
Salì le scale con una demo stereo molto buona della canzone su un CD e i Freshlyground l'ascoltarono. Fermammo la sessione di mixaggio, i miei assistenti Mere e Mike organizzarono una sessione di registrazione dal vivo con la band nella Dangerous Room degli studi Flux, la band iniziò a suonare sulle tracce di John e nacquero molte idee intorno al beat originale. Durante il processo di creazione di nuove parti per arricchire la produzione di John, incoraggiai il cantante dei Freshlyground, Zolani, a scrivere un piccolo ponte poiché non c'era un ponte nella canzone originale. Julio propose alcuni riff di chitarra in stile mozambicano, Shaggy suonò un patch d'organo su un synth Roland, Peter suonò la batteria dal vivo, ognuno fece la propria parte in una sola stanza. John Hill tornò su alcune ore dopo, li ascoltò suonare la canzone dal vivo, gli piacque, così la registrammo. I ragazzi suonarono un paio di take dal vivo sulla traccia guida, praticamente centrarono tutto al primo take. Facemmo anche alcune sovraincisioni vocali in stile coro. John partì con il drive e, la prossima cosa che sapevamo, due settimane dopo, la canzone era stata scelta per essere l'inno della Coppa del Mondo 2010.
Al primo ascolto, sapevo subito che Waka Waka aveva il potenziale di un vero appeal universale. La produzione del beat era incisiva e fresca. Già dal'intro aveva un'atmosfera africana e una bella parte di chitarra tradizionale nel coro finale. La versione che viene suonata nel mondo occidentale è vicina a quella traccia originale che John ci aveva dato da lavorare. Il ponte che Zolani scrisse apre davvero la canzone e la sua voce è un ottimo materiale per un duetto con la voce di Shakira. In generale, è una canzone pop davvero buona con molta ottima musicalità e la giusta quantità di tutto. Ci trovavamo con John Hill in studio quando la canzone fu rilasciata su iTunes. Stavamo aspettando il primissimo commento degli ascoltatori e fu davvero molto negativo, e questo rese John triste. Ricordo di avergli detto subito che pensavo che la traccia sarebbe diventata rapidamente la canzone più grande al mondo e avrebbe superato ‘My hips don’t lie’ in impatto e successo. E così fu. La mia intuizione era giusta.
Ciò che la maggior parte delle persone non sa è che alcune settimane dopo la sessione, ricevetti una chiamata da SONY per fare una versione più africana della canzone. Quindi tornai e produzii una versione che presentava molte più sezioni dei Freshlyground che avevamo registrato al FLUX quel pomeriggio. Questa è la versione che risalì nelle classifiche in Sudafrica e nelle vicinanze. È anche, per quanto posso sapere, la traccia televisiva utilizzata per le cerimonie di apertura e chiusura dal vivo della Coppa del Mondo 2010. Per quella versione, Zolani tornò e registrò i versi e i cori completamente e io feci della canzone un duetto, portando Zolani nel primo verso e concedendole la maggior parte del secondo verso. Aggiunsi anche i flauti, i violini, gli organi e le percussioni della sessione dal vivo in modo che tutti i membri dei Freshlyground stessero effettivamente suonando sulla traccia.
La nuova sessione vocale è stata fatta via Skype mentre Zolani si trovava a Johannesburg e io ero qui a lavorare sulla traccia a New York. L'ingegnere mi inviava parti dei versi con i numeri delle barre nel nome del file su Skype e io li inserivo in ProTools man mano che arrivavano. Era abbastanza surreale. Ma alla fine è venuta benissimo. Invi ai il mix finale (v1.1) a David Kutch al Mastering Palace e andò immediatamente in radio il giorno dopo. Si chiama Waka Waka Afrofab mix.
Puoi ascoltarlo qui:
La versione più centrata su Shakira si trova qui:
È molto istruttivo confrontare le due versioni.
Ascolta le differenze nei suoni del rullante. Sapevo che il mio mix doveva suonare bene in uno stadio enorme e attraverso gli altoparlanti televisivi e sapevo che la maggior parte dei dettagli sarebbero scomparsi e sarebbero stati sfumati, quindi ho passato molto tempo a creare un kick che fosse il più potente possibile ma senza coda. Questo avrebbe permesso un'esecuzione chiara nello stadio, nonostante il riverbero, sarebbe stata udibile sugli altoparlanti della televisione nonostante la mancanza di basse frequenze. Ci sono effettivamente quattro o cinque kick diversi nella sessione. Cambiano da sezione a sezione. Il primo verso è più leggero e quello del ritornello è più potente. Non sono costanti, cambiano tono ad ogni battuta. Puoi sentire questi dettagli di più nella versione afro a causa dei minori livelli di compressione. È stata una sfida mantenere il centro stabile e allo stesso tempo preservare quel dettaglio. Ci sono anche circa 5 tracce di rullante a seconda della sezione della canzone. Suonano tutti il ritmo Soca a vari livelli di overdrive e danno il movimento in avanti della canzone. Cambiano anche tono da battuta a battuta. Questo conferisce alla traccia una sensazione più organica. Questa è stata un'idea di John.
Penso sia davvero interessante analizzare la differenza di impatto del ritornello tra le due versioni. Illustra le sfide di fare musica in un moderno ambiente ad alta pressione. Ascolta la transizione tra verso e ritornello nella versione mainstream e ascolta la stessa cosa nella versione afro. Una differenza incredibile, vero? Ciò che gioca qui è la compressione del mastering e il limiting che schiaccia la versione mainstream al punto in cui non c'è differenza di livello tra verso e ritornello. In contrasto, la versione afro si solleva e respira meglio. Il ritornello aumenta in intensità e presenza come dovrebbe fare un ritornello. La cosa interessante è che non ci sono vantaggi a schiacciare tanto la traccia. Su Youtube, ad esempio, o su Spotify, nella maggior parte dei casi la versione meno compressa sembrerà più forte della versione compressa. Confronta entrambe le mix su Youtube (dove la musica di buona qualità va a morire) con le impostazioni predefinite e noterai che la versione meno compressa sopprime l'altra. Non è sorprendente?
Nota anche come il margine extra consentito dalla versione afro la faccia sembrare più spessa (eccetto il kick per i motivi già citati) e più aperta allo stesso tempo. È una traccia con un suono più grande, proveniente dalla stessa sessione.
È anche divertente fare un elenco di tutti i piccoli elementi che sono presenti nella versione afro ma non in quella mainstream. Puoi sentire i flauti a sinistra? L'organo a destra? Le chitarre extra nei versi e i 3 riff di violino pizzicato? Le interventi vocali extra di Zolani? Puoi sentire l'editing non perfetto nella voce di Zolani in entrambe le versioni? Quale preferisci? La versione mainstream semplice e stark o la più floreale e radicata versione afro?
Inoltre, puoi sentire molti più dettagli della produzione del beat originale nella versione afro perché ero libero di fare quello che volevo. La versione mainstream è molto più centrata su kick e voce per motivi di compressione. C'è solo così tanto che sopravvivrà a quel trattamento e queste sono le parti più importanti. Cercare di fare un disco potente con 100 tracce è una garanzia di fallimento. C'è molto da imparare dall'hip-hop in questo senso. Ma confrontare queste due versioni della stessa traccia ti dà un'idea di cosa accade dietro le quinte.
Quindi, la prossima volta che decidi di schiacciare una tua canzone per compiacere un cliente/A&R/fidanzata del batterista, potresti voler mostrare loro queste due versioni della stessa produzione, a livello corrispondente, e chiedergli quale preferiscono.
Fab
